电影由杰克·尼克尔森主演，他是一个愤世嫉俗的强迫症小说家，海伦·亨特是一个单身母亲，有一个长期患病的儿子，格雷戈·金尼尔是一个同性恋艺术家。这些画是纽约艺术家比利·沙利文为这部电影创作的。导演詹姆斯·布鲁克斯“成功地处理了(剧中的)人物，因为他们竭力想把彼此联系在一起，甜蜜的惩罚这种处理方式有趣、痛苦、美丽，而且基本上是真实的——这是所有参与者的胜利。”许多人可能不适应这种低速旋转，甜蜜的惩罚甚至接近多愁善感的扭捏，因为剧中人物对待爱的态度像中学生一样欲言又止、缺乏“经验”。然而换一个角度，它正是准确地呈现了一部分社会下层生活者的基本经验，有丰富的情感却没有合适的表达，甜蜜的惩罚加上性格的拧巴与缺陷，甜蜜的惩罚导致在包括性在内的人际关系上的失败，也正因为这份坦诚、动心，使故事摆脱了廉价，而变成关于人们之间化学反应的旖旎勾勒。